Каждый половой контакт без предохранения (т. е. без презерватива) подвергает неинфицированного партнера риску заражения. Степень риска зависит от ряда факторов, включая присутствие других инфекций, передающихся половым путем (ИППП), пол и возраст неинфицированного партнера, способ полового акта, стадию заболевания инфицированного партнера. Передача от мужчины женщине примерно в два раза вероятнее, чем от женщины мужчине. Обычно, женщины более уязвимы для ВИЧ-инфекции из-за более обширной обнаженной поверхности (влагалище и шейка матки). Более того, в сперме концентрация ВИЧ гораздо выше, чем в жидких отделяемых влагалища и шейки матки. В случае анального секса существует более высокий риск передачи ВИЧ-инфекции, в сравнении с вагинальным, из-за большей вероятности повреждения тканей принимающего партнера. И в этом случае пассивный партнер подвергается большему риску, чем активный партнер. Поскольку, как сперма, так и влагалищное отделяемое содержат ВИЧ, теоретически существует риск передачи при оральном сексе. При всех формах секса риск передачи выше, если есть царапины или ссадины на коже или слизистой оболочке. При оральном и вагинальном сексе риск более высок, если у женщины период менструального цикла.
Установлено, что ничтожно мал риск заражения ВИЧ при половых контактах с ВИЧ-инфицированными, которые получают антиретровирусную терапию (достигнута вирусная супрессия), если они строго соблюдают режим приема препаратов, регулярно проходят медицинские осмотры и у них отсутствуют любые симптомы других заболеваний, передающихся половым путем.
